Quando la cultura diventa resistenza
di Yuleisy Cruz Lezcano
Nel dibattito contemporaneo sul valore della cultura nei tempi di crisi, la storia di Rose Valland emerge come una lezione ancora attualissima, studiata oggi nei corsi universitari di storia dell'arte, museologia e didattica del patrimonio come esempio estremo di resistenza civile e intellettuale. Rose Valland sapeva che la cultura non è un lusso di cui possiamo fare a meno nei momenti difficili, ma una necessità fondamentale dell'umanità. Nella Parigi occupata dai nazisti, mentre gli stivali dei soldati risuonavano sul selciato e la violenza del regime tentava di imporsi anche sulla memoria, una donna dall'aspetto ordinario compì uno degli atti più straordinari della Seconda guerra mondiale, armata soltanto di una matita, un quaderno e di una memoria eccezionale.
Per quattro anni, dal cuore stesso del sistema di saccheggio nazista, Rose Valland documentò metodicamente il furto di opere d'arte destinate a sparire nei depositi del Reich o nel delirante progetto del Führermuseum voluto da Hitler. Oggi la sua figura è oggetto di ricerche accademiche e materiali didattici perché incarna un'idea precisa di patrimonio: non semplice accumulo di oggetti preziosi, ma deposito di identità, storia e dignità collettiva. Le oltre quarantamila opere che contribuì a salvare – firmate da Renoir, Monet, Cézanne, Degas, Picasso e molti altri – non rappresentano solo un valore artistico, ma una vittoria simbolica contro il tentativo di cancellazione culturale operato dal nazismo.
Nata il 1° novembre 1898 in un piccolo paese dell'Isère, figlia unica di una famiglia povera, Rose Valland riuscì a studiare grazie a borse di studio, in un'epoca in cui l'accesso delle donne all'istruzione superiore era tutt'altro che scontato. Questo dato biografico è spesso sottolineato negli studi universitari come elemento chiave della sua formazione: la sua determinazione e la sua competenza scientifica furono il risultato di un percorso faticoso, costruito contro pregiudizi sociali e di genere. Dopo aver studiato all'École des Beaux-Arts di Lione, all'École du Louvre e all'Università di Parigi, specializzandosi in storia dell'arte bizantina e italiana, Rose si scontrò con l'élite culturale parigina, che la relegò a incarichi non retribuiti. Nel 1932 iniziò a lavorare come volontaria al museo Jeu de Paume, uno spazio considerato marginale, dedicato all'arte moderna e dunque meno prestigioso del Louvre.
Quel museo "minore" divenne però il centro nevralgico del più grande saccheggio artistico della storia europea. Quando nel novembre 1940 i camion nazisti occuparono il Jeu de Paume, trasformandolo in un deposito di opere rubate a musei e famiglie ebree, Rose rimase al suo posto. I funzionari tedeschi la sottovalutarono, affidandole mansioni secondarie, ignari del fatto che parlasse correntemente il tedesco. Da quel momento iniziò una delle operazioni di controspionaggio culturale più impressionanti del Novecento. Rose annotò tutto: numeri di treni, destinazioni, nomi dei proprietari, inventari delle opere, indirizzi dei depositi in Germania. Quella scrittura silenziosa, oggi analizzata nei manuali di didattica del patrimonio, dimostra come la conoscenza possa diventare una forma concreta di resistenza.
I documenti universitari che studiano il saccheggio nazista sottolineano come il lavoro di Valland abbia permesso, a guerra finita, una restituzione sistematica e fondata su prove, non su intuizioni. La sua precisione salvò vite e opere. Vide con i propri occhi i nazisti bruciare le opere classificate come "arte degenerata" e seppe del progetto di Hitler di costruire un museo-monumento alimentato dal furto. Rischiò la fucilazione, come dimostra l'episodio del 9 febbraio 1944, quando un ufficiale delle SS la colse mentre decifrava documenti. Sopravvisse grazie al sangue freddo e alla rapidità con cui la guerra volgeva al termine.
Dopo la Liberazione, il lavoro di Rose Valland non si fermò. Anzi, assunse una dimensione ufficiale e internazionale. Nominata ufficiale dell'esercito francese e membro della Commissione per il Recupero Artistico, collaborò con i Monuments Men nelle zone di occupazione in Germania e Austria. Le sue informazioni furono decisive per il recupero di oltre sessantamila opere. Nei processi di Norimberga testimoniò contro ufficiali e mercanti d'arte nazisti, contribuendo a stabilire un principio oggi centrale negli studi giuridici e museali: il saccheggio culturale è un crimine contro l'umanità.
La sua vicenda, a lungo rimasta ai margini della memoria pubblica, è oggi al centro di ricerche storiche e percorsi educativi perché smonta l'idea eroica e spettacolare della resistenza. Rose Valland non corse sui tetti né impugnò armi, ma dimostrò che la tutela della cultura è un atto politico e morale. La sua vita privata, volutamente tenuta fuori dalle sue memorie, e la relazione discreta con Joyce Heer, raccontano anche il prezzo personale di una donna che scelse il silenzio come strategia di sopravvivenza in un secolo ostile.
Quando morì nel 1980, Rose Valland scelse l'anonimato che aveva praticato per tutta la vita. Oggi, però, il suo nome è diventato centrale negli studi sul patrimonio culturale in tempo di guerra. La sua storia ricorda che i nazisti non si limitarono a uccidere milioni di persone, ma tentarono di cancellarne la memoria, la storia, l'identità. Difendere l'arte, per Rose Valland, significava difendere l'umanità stessa. Ed è questa consapevolezza, ribadita da decenni di ricerca didattica e universitaria, a rendere la sua lezione ancora indispensabile: senza cultura non c'è futuro, nemmeno quando tutto sembra perduto.